Eine Klage zum Schutz von Wasserläufen könnte ein wichtiges Instrument zur Brandbekämpfung wegnehmen

Jeden Sommer bereiten sich Waldfeuerwehrleute im gesamten Westen auf eine monumentale Aufgabe vor: Sie wollen Brände stoppen, die aufgrund des Klimawandels immer heißer brennen und sich schneller ausbreiten. Dies erreichen sie auf zwei Arten: am Boden und aus der Luft. Von oben schleudern Hubschrauber Eimer mit Wasser, während Flugzeuge Feuerschutzmittel ausschütten – eine dicke rote Lösung, die hauptsächlich aus Dünger besteht. Der United States Forest Service verbraucht jedes Jahr Millionen Gallonen Hemmmittel.

Es gibt jedoch seit langem Bedenken darüber, was passiert, wenn diese Mischung aus Ammoniumphosphat, Emulgatoren und Farbstoffen ins Wasser gelangt. Einige Umweltschützer befürchten, dass das Versprühen des Mittels auf Wälder mehr schadet als nützt. Es ist bekannt, dass die Hauptchemikalie im Verzögerer – Ammoniumphosphat – Fische und andere Wasserlebewesen vergiftet, darunter auch gefährdete Arten wie Chinook-Lachs. Einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Gülle auch das Wachstum von Unkräutern fördern könnte, die einheimische Pflanzen bedrohen. Jetzt verklagt Forest Service Employees for Environmental Ethics – eine gemeinnützige Organisation, die aktuelle und ehemalige Mitarbeiter des Forstdienstes vertritt – den Forstdienst wegen seiner Verwendung. Sie behaupten, dass die Bundesbehörde gegen das Clean Water Act verstoßen hat, indem sie die feuerhemmenden Chemikalien in Wasserstraßen gekippt hat.

Für Feuerwehrleute und einige Förster stellt die Klage eine eigene Bedrohung dar. Eine Einschränkung des Einsatzes von Feuerschutzmitteln hätte „katastrophale Auswirkungen auf die Fähigkeit Kaliforniens, Gemeinden und Infrastruktur zu schützen“, sagte Ken Pimlott, ehemaliger Direktor von Cal Fire, dem zweitgrößten Feuerschutzmittelsprüher des Landes nach dem Forest Service. Mehr als die Hälfte des Hemmstoffs des Landes wird in Kalifornien entsorgt, wo im Jahr 2020 eine Rekordfläche von 4,3 Millionen Hektar verbrannt wurde. „Ich glaube nicht, dass die Leute die Auswirkungen der Klage vollständig verstehen“, sagte Pimlott.

Da der Klimawandel zu immer heftigeren Waldbränden führt und mehr Menschen und Eigentum im gesamten Westen bedroht, hat die Klage die Spannung zwischen der Eindämmung dieser Brände und dem Schutz von Seen und Bächen deutlich gemacht. Die Verteidiger des Forstdienstes – darunter Stadtbeamte aus Paradise, Kalifornien, wo bei einem Waldbrand im Jahr 2018 85 Menschen ums Leben kamen – sagen, ein Urteil gegen die Behörde könnte Leben, Häuser und kritische Infrastruktur in einer Region gefährden, in der ein Drittel der Bevölkerung durch Waldbrände gefährdet ist. Kritiker argumentieren, dass eine Entscheidung zugunsten der Behörde zu mehr Umweltverschmutzung, anhaltendem Schaden für Fische und weiteren Verstößen gegen das Bundesgesetz über sauberes Wasser führen könnte. Dana Christensen, eine US-Bezirksrichterin in Montana, hörte letzten Monat mündliche Verhandlungen in dem Fall. Er konnte jeden Tag regieren.

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Feuerwehrleute verwenden Feuerschutzmittel vor allem im Westen, wo sich die durch Waldbrände verkohlte Fläche in den letzten vier Jahrzehnten verdoppelt hat. In der gesamten Region trocknen Grasland und Wälder aufgrund der steigenden Temperaturen aus – etwa die Hälfte des Anstiegs der Trockenheit im Westen ist auf die vom Menschen verursachte Erwärmung zurückzuführen. Brände entstehen früher, brennen heißer und dauern länger. Landesweit waren die Brände in den letzten zwei Jahrzehnten im Durchschnitt viermal größer und dreimal häufiger als in den zwei Jahrzehnten davor. Gleichzeitig ziehen immer mehr Menschen in ländliche, feuergefährdete Gebiete: Die Zahl der durch Waldbrände im Westen zerstörten Gebäude hat sich in den letzten 20 Jahren verdreifacht.

„Das ist ein Netz aus Kombinationen, das eine Menge Probleme verursacht“, sagte Daniel Leavell, ein langjähriger Feuerwehrmann und Brandspezialist an der Oregon State University.

Je schlimmer die Feuersaison wird, desto wichtiger werden Hemmstoffe, argumentierte der Forstdienst vor Gericht. Feuerwehrautos und Schnellschüsse reichen nicht aus, um die schlimmsten Brände zu bekämpfen, insbesondere an abgelegenen Orten, die Flugzeuge, die Wasser und Feuerlöschmittel ablassen, schneller erreichen können, sagte Alex Robertson, Direktor für Feuer und Luftfahrt des Forest Service für Oregon, Washington und Alaska , in einer Gerichtsakte.

In diesem Jahr schüttete der Forstdienst 52 Millionen Gallonen Feuerschutzmittel auf Wälder und Buschland im ganzen Land aus. Lufttanker, die 8.000 Gallonen Feuerschutzmittel fassen können, verwenden es normalerweise als Verteidigungslinie anstelle von Wasser, das hauptsächlich direkt in die Flammen geschüttet wird. Feuerwehrleute zeichnen eine Linie des Hemmmittels dort auf, wo sie ein Feuer vermuten, und zielen darauf ab, Brände durch Auslegen von Teppichen und Kühlen von Anlagen, die zur Verbrennung neigen, zu verlangsamen.

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Während einer Rekordbrandsaison im pazifischen Nordwesten im Jahr 2021 „wurde der Einsatz von Feuerschutzmitteln zu einem Wendepunkt“, weil er dem Bodenpersonal Zeit verschaffte, sagte Robertson.

Aber auch Verzögerungsmittel gelangen in Gewässer, wo sie schädliche Auswirkungen haben können. Im Jahr 2002 warf ein Forstdienstflugzeug versehentlich etwa 2.000 Gallonen davon in den Fall River in der Nähe von Bend, Oregon, und tötete dabei fast alle Fische – etwa 20.000 – auf einer Strecke von vier Meilen. Obwohl Berichten zufolge eine Chemikalie, Natriumferrocyanid, die von der Forstbehörde nicht mehr verwendet wird, für diese Katastrophe verantwortlich war, gibt es immer noch Umweltbedenken hinsichtlich der Stoffe, die die Behörde heute verwendet. Die Lösung, nicht zu verwechseln mit dem PFAS-beladenen Schaum, der das Trinkwasser im ganzen Land verunreinigt hat, besteht hauptsächlich aus Wasser, aber etwa 10 Prozent Ammoniumphosphat und 5 Prozent einer geheimen Mischung aus Verdickungsmitteln, die ihm helfen, an Pflanzen zu haften, und Farbstoffen , die es für Feuerwehrleute sichtbar machen. Ammoniak gilt als der giftigste Bestandteil der Gülle; Es kann bei Fischen zu inneren Organschäden führen. Im Jahr 2009 wurden in der Nähe von Santa Barbara, Kalifornien, etwa 50 vom Aussterben bedrohte Steelhead-Forellen angespült, deren Ammoniumgehalt nach der Verwendung von feuerhemmenden Mitteln in der Nähe 100-mal höher als normal war.

Besorgt über eine solche Verschmutzung haben Mitarbeiter des Forstdienstes für Umweltethik den Forstdienst bereits zweimal wegen der Verwendung von Schutzmitteln verklagt. Damit ist der aktuelle Fall die dritte Klage der Gruppe im Zusammenhang mit Schutzmitteln gegen die Behörde. Nach jeder dieser Klagen entschied das US-Bezirksgericht in Montana, dass die Bundesregierung gegen den National Environmental Policy Act und den Endangered Species Act verstoßen habe, indem sie die Umweltauswirkungen von Luftfeuerschutzmitteln nicht ordnungsgemäß beurteilt habe. Nach der zweiten Klage im Jahr 2011 erklärte der Forstdienst, er werde Flugzeugen das Abladen von Hemmstoffen im Umkreis von 90 Metern um Seen, Flüsse und Bäche verbieten, es sei denn, es bestehe eine unmittelbare Gefahr für Menschenleben oder Eigentum.

Dennoch hat der Forstdienst zwischen 2012 und 2019 mehr als 750.000 Gallonen Hemmmittel ins Wasser geschüttet. „Die einzige Möglichkeit, unbeabsichtigte Einleitungen von Hemmstoffen in Gewässer zu verhindern, besteht darin, ihre Verwendung vollständig zu verbieten“, sagte Jerome Perez, der nationale Brand- und Luftfahrtdirektor des Forstdienstes, in einem Gerichtsverfahren, das diesen Frühling eingereicht wurde.

Anfang dieses Jahres hat der Forstdienst die Umweltschutzbehörde gebeten, eine Genehmigung nach dem Clean Water Act speziell für den Einsatz von Luftschutzmitteln auszuarbeiten. Aber dieser Prozess wird mindestens zweieinhalb Jahre dauern. In der Zwischenzeit fordert das Forstamt für Umweltethik, dass das Gericht eine 600 Fuß hohe Barriere zwischen Abstürzen und Wasserstraßen verhängt – ein Ergebnis, von dem Christensen, der Richter, der die Klage beaufsichtigt, sagte, dass es „wahrscheinlich nicht passieren wird“, weil 600 Fuß, Ebenso wie die aktuelle 300-Fuß-Regel ist sie eine „magische Zahl“ ohne klare wissenschaftliche Grundlage.

Über die Frage der Umweltverschmutzung hinaus ist ein zentraler Punkt der Klage die Frage, ob Flammschutzmittel überhaupt funktionieren. Es wird angenommen, dass sie tatsächlich weniger nützlich sind, da die Brände nun trockener, heißer und windiger sind. Feuerwehrleute schwören, dass die rote Gülle wirksam ist, aber Andy Stahl, Direktor der Forest Service Employees for Environmental Ethics, glaubt ihr nicht. Auch wenn bekannt ist, dass die Chemikalien in den Brandschutzmitteln die Flammen im Labor verlangsamen, sind sie laut Stahl nicht sehr gut darin, Brände in der realen Welt zu stoppen.

„Verzögerer sind genau dort wirksam, wo sie nicht benötigt werden. Sie sind wirksam, wenn der Wind nicht weht“, sagte Stahl. „In einem Labor werden keine Häuser bedroht.“

Zwar gibt es anekdotische Hinweise darauf, dass Brandschutzmittel die Ausbreitung von Bränden verhindern, doch einige Untersuchungen stützen diese Skepsis (obwohl es nur wenige Studien zu diesem Thema gibt). Laut Philip Higuera, Brandökologe an der University of Montana, besteht beispielsweise ein Zusammenhang zwischen einem Anstieg des Einsatzes von Flammschutzmitteln und einem Anstieg der durch Brände verursachten Gebäudeschäden. Das liegt offenbar daran, dass unter den extremsten (und immer häufiger vorkommenden) Brandbedingungen „die Taktiken zur Brandbekämpfung am wenigsten effektiv sind“, sagte Higuera in einer Aussage.

Auch bei Bränden in dichten Wäldern sind Luftschutzmittel wirkungslos, weil sie den Boden nicht erreichen, sagte die Brandökologin Susan Prichard von der University of Washington gegenüber Northwest Public Broadcasting.

Dennoch sagen Feuerwehrleute, dass die Gülle eine unschätzbar wertvolle Waffe in ihrem Arsenal sei. Sowohl Pimlott als auch Leavell berichteten, sie hätten gesehen, wie Brände an Verzögerungslinien zum Stillstand kamen. Sie erkannten, dass es Zeiten gab, in denen Hemmstoffe wie Wasser nicht verwendet werden konnten oder Brände einfach nicht verlangsamten. Aber „es kann Leben und Ressourcen retten“, wenn es „zur richtigen Zeit am richtigen Ort“ angewendet wird, sagte Leavell.

Ein Sprecher des Forstdienstes lehnte eine Stellungnahme ab und verwies auf das laufende Gerichtsverfahren.

Im März brachten zwei Repräsentanten des Repräsentantenhauses aus Kalifornien, Doug LaMalfa, ein Republikaner, und Jimmy Panetta, ein Demokrat, einen Gesetzentwurf ein, der Luftfeuerschutzmittel vom Clean Water Act ausnehmen würde. Das bahnbrechende Gesetz über sauberes Wasser, das 1972 verabschiedet wurde, wurde nicht „zu einer Zeit geschrieben, als wir katastrophale Brände erlebten, die in einer Intensität brannten, wie wir sie noch nie erlebt hatten“, sagte Pimlott. „Hier gibt es Kompromisse.“

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