Indien versucht, seine schwindende Gummiindustrie wiederzubeleben

Seit mehr als 30 Jahren pflegt Babu Joseph Kautschukbäume auf seiner kleinen Farm im südindischen Bundesstaat Kerala.

Kerala war einst die Heimat Tausender Produzenten wie ihm, die ihren Lebensunterhalt mit der Gewinnung von Latex aus kleinen Kautschukplantagen verdienten, aber im letzten Jahrzehnt ist diese Zahl zurückgegangen.

„Gummi war einst die wichtigste Einnahmequelle des Staates, aber im letzten Jahrzehnt sind die Preise stark gesunken“, erklärt er.

Das Anzapfen von Gummibäumen ist eine arbeitsintensive Tätigkeit. Am Abend oder am frühen Morgen schneiden die Arbeiter die Rinde so tief durch, dass der Latex herauslaufen und in Eimern gesammelt werden kann – ein Vorgang, der alle paar Tage an jedem Baum wiederholt wird.

Es erfordert etwas Geschick, die Einschnitte in der richtigen Tiefe vorzunehmen, ohne den Baum zu beschädigen.

Die Bezahlung von Arbeitern dafür, obwohl die Preise sinken, hat Plantagen zu einem unattraktiven Geschäft gemacht.

„Mangelnde Erträge und hohe Arbeitskosten haben viele Erzeuger wie mich dazu gezwungen, ihre Kautschukplantagen aufzugeben“, sagt Herr Joseph.

Nach Angaben des Rubber Board des Landes erreichte Indiens Kautschukproduktion 2013 mit 913.700 Tonnen ihren Höhepunkt.

Die Produktion sank dann dramatisch auf 562.000 Tonnen im Jahr 2016. Seitdem hat sie sich leicht erholt, bleibt aber deutlich unter dem Höchststand von 2013.

Befeuert wurden die Boomjahre durch die günstige Witterung und den steigenden Preis für Naturkautschuk, der auf den internationalen Märkten im Jahr 2011 mit 540 Cent/kg seinen Höhepunkt erreichte.

Aber wie Herr Joseph feststellte, sind die Preise stark gesunken und liegen in diesem Jahr bei 130 Cent/kg.

Während die heimische Produktion ins Stocken geriet, ist die Nachfrage nach Naturkautschuk in Indien stark angestiegen. Rund 70 % des indischen Naturkautschuks werden von der Reifenindustrie verbraucht, die in den letzten Jahren stark gewachsen ist und voraussichtlich weiter wachsen wird.

„Es wird erwartet, dass das Verbrauchswachstum das Produktionswachstum übertreffen wird“, sagt Rajiv Budhraja, Generaldirektor der Automotive Tire Manufacturers Association (ATMA).

„Die große Kluft zwischen Naturkautschukproduktion und -verbrauch … ist ein großes Problem für den indischen Kautschukwarensektor“, fügt er hinzu.

Er sagt, dass Reifenhersteller bei einem so wichtigen Material nicht gerne auf Importe angewiesen sind und auch die Initiative „Make In India“ der Regierung unterstützen wollen.

Der Import von Kautschuk habe den indischen Produzenten geschadet, sagt Prasad Purushothama vom Rubber Board.

Normalerweise, sagt er, seien die internationalen Kautschukpreise niedriger als die auf dem Inlandsmarkt. Daher neigen Importe dazu, die Preise zu senken, was die inländischen Produzenten zusätzlich entmutigt.

Die Industrie versucht, die heimische Produktion wiederzubeleben. Vier Mitglieder der ATMA haben in Zusammenarbeit mit dem Rubber Board den Plan, 200.000 Hektar neue Kautschukplantagen in Nordostindien und Westbengalen anzulegen.

„Das Projekt schreitet wie geplant voran“, sagt Herr Budhraja. „In etwa vier bis fünf Jahren wird sich der Nordosten zu einem großen Naturkautschuk-Produktionsstandort in Indien entwickeln.“

Mehr Geschäftstechnologie:

Es besteht auch die Hoffnung, dass Indiens Kautschukproduzenten mithilfe der Technologie wieder wettbewerbsfähig werden können.

Am Stadtrand von Guwahati im Bundesstaat Assam baut eine Forschungsfarm von Rubber Board die weltweit ersten gentechnisch veränderten (GV) Kautschukpflanzen an, die auf die klimatischen Bedingungen im Nordosten Indiens zugeschnitten sind.

Kautschukpflanzen stammen aus dem Amazonasgebiet und bevorzugen daher warmes, feuchtes Klima.

Doch die Gene der Versuchspflanzen wurden so verändert, dass sie unter heißeren, kälteren oder trockeneren Bedingungen überleben können.

„GM-Technologie ist die Zukunft der Kautschukplantagen“, sagt Dr. Jessy, stellvertretende Direktorin am Rubber Research Institute of India.

„Dadurch werden die vorhandenen kultivierten Klone um Qualitäten erweitert, was mit herkömmlichen Methoden nicht möglich ist“, sagt er.

Dies wird besonders wichtig sein, da sich die Wetterbedingungen in Kerala, dem traditionellen Gebiet des Kautschukanbaus, ändern.

„Der Klimawandel ist eine der größten Herausforderungen, die den Kautschukanbau in den kommenden Jahren beeinflussen werden“, sagt Herr Purushothama.

Die Hoffnung ist, dass die neuen Bäume dazu führen werden, dass die Kautschukproduktion auf neue Gebiete ausgeweitet werden kann.

Die Kautschukbäume von Assam werden derzeit evaluiert und es wird einige Jahre dauern, bis sie einen großen Einfluss auf die inländische Produktion Indiens haben.

Mittlerweile wenden sich einige Gummihersteller anderen Technologien zu.

Chinmayan MK besitzt eine 18 Hektar große Kautschukplantage in Kerala, wo er den Kautschuk mit Maschinen anbaut.

„Die Maschinen sind teuer, aber wenn sie einmal eingesetzt sind, sind sie viel besser als herkömmliche Techniken“, sagt er.

Mit der Maschine können Arbeiter ohne Erfahrung mit dem Klopfen von Gummi beginnen. Mit ein wenig Übung können sie genauso schnell oder sogar schneller klopfen als Arbeiter, die Messer verwenden.

Die motorisierte Gewindeschneidmaschine sei die Lösung für den Mangel an Gewindeschneidarbeitern, sagt Herr MK.

Ihm zufolge führten die Maschinen zu einer Steigerung der Produktion auf seiner Plantage um 60 %, während die Kosten um 40 % sanken.

„Am Anfang war ich zurückhaltend, aber heute arbeitet meine gesamte Plantage mit Maschinen“, sagt er und fügt hinzu, dass Innovationen erforderlich seien, um den Niedergang der Kautschukplantagen in Kerala umzukehren.

„Viele der Plantagen sind veraltet und müssen wiederbelebt werden. Doch die meisten verkaufen ihr Land, anstatt einen Weg zu finden, die Produktion zu steigern.“